玻利维亚生物学家保拉・诺加莱斯 - 阿斯卡鲁兹（Paola Nogales-Ascarrunz）接到了森达维德野生动物庇护所的电话，说是他们发现一只古怪的虎斑小猫，总觉得很像是某种野猫物种，想找她来确认一下。
事情是这样的，一年前，有个家住在拉巴斯大区（La Paz）北永加斯省Arapata村的村民意外在永加斯云雾森林的林边公路看到了一只虎斑小猫，它看着非常瘦弱，村民靠近后它没有试图逃离，然而是主动靠近了几步。
村民瞬间沦陷：“这就是我的猫！”马上就给它绑架了回家养了起来。但是村民越养越感觉怎么自己养猫没有互联网上那么幸福美好啊？这只小猫根本不吃猫粮，只吃肉，这倒是没事，无非是多花点饲养费。关键是这只小猫有点过度活泼了，自己根本应付不了，它的生物钟怎么都没办法跟人类同步，晚上是必定会发疯的，而且破坏力惊人，家里就没有一件完整的家具了。
村民硬养了一年后实在是招架不住，他回想其各种细节，越想越怀疑这根本不是家猫，网上的养猫小妙招是一个都不顶用啊！于是他忍痛将其送到了森达维德野生动物庇护所，既然可能是野生动物的话，自己该给它自由。
保拉・诺加莱斯 - 阿斯卡鲁兹看到这只小猫细致观察了它的外形，这小巧微缩的面部轮廓、这小巧的圆短的耳朵、这修长的胡须和全身的深色玫瑰状斑纹……这是小斑虎猫（Leopardus tigrinus）呗！下图就是小斑虎猫。
注意哦！很长一段时间，全球动物学界都把中南美洲所有这种小型带玫瑰斑的野猫，全部打包归入 “小斑虎猫” 这个物种。所以保拉一开始会认错，谁都没办法一下跳出现有的框架。
但是她越看越觉得不对劲，因为总觉得这只野生猫科动物的形态跟小斑虎猫有区别。她于是联合了巴西、比利时的遗传学家，爱德华多・埃齐里克与若纳斯・莱斯克罗阿尔，对其进行了基因与形态学的研究。
他们收集来南美多国的38份虎猫样本进行核基因与线粒体DNA的测序对比，结果发现这只被当成宠物一年的猫科动物是一个全新的物种！它跟其他虎猫属的物种早在140万年前就产生了分化！
当地原住民对这只野猫的称呼是 “tilcaya”，研究团队决定直接沿用，将其命名为蒂尔卡约虎猫（Leopardus tilcayo）。他们将这只被村民送过来的个体作为模式种进行描述，蒂尔卡约虎猫的成年个体体长在46厘米左右，体重仅有1.4公斤左右，体态非常纤细，其体型小于大部分家猫。其斑纹会更细碎一些，但其他方面跟近缘的小斑虎猫很像，不太容易区分。
这个研究在2026年9月17日被发布在《当代生物学》（Current Biology）上。各大国内外媒体都对其进行争相报道，说这是自1923年乌拉圭草原猫（Leopardus fasciatus）被命名之后，一百多年来人类首次发现并正式描述现存猫科新物种！如果按报道所说，这个发现确实足以在动物学领域引发了巨大的震动！
