秦汉时期，中原地区的统一政权面对的最强大的敌人莫过于北方的匈奴。在秦始皇帝时期，上将军蒙恬亲自率领秦军北上抗击匈奴，一战而扫清漠北。史书记载此战如同猛禽追击鸟雀，匈奴人望风而逃，不敢南下，蒙恬威震四方。然而就在中原地区内乱的时期，匈奴族迅速膨胀，预谋再度南下侵略。这一次的对手却变成了大汉帝国。
汉匈战争的导火索是韩王信。他是被秦始皇灭掉的韩国韩襄王之孙，原本是刘邦集团的一员。项羽分封时将刘邦分到了偏远的巴蜀之地，这招致了刘邦的愤恨，于是一直准备打回中原，许诺信夺取韩国故地做韩王。
白登山遗址
汉建国后六年，刘邦调韩王信去山西北部的代地抵抗匈奴。韩王信决定迁都，以便于作战指挥，在这年秋天遭到了匈奴冒顿单于的大军围困。刘邦此时多疑，命令韩王信死守，韩王信感觉孤立无援便投靠了匈奴，共同回击太原。刘邦震怒之下亲率三十二万大军出击，轻敌冒进，被匈奴四十万精兵围困了七天七夜。
史书记载，帮助刘邦脱困的是刘邦最重要的谋士之一陈平。但司马迁在《史记》里并没有详细记载陈平使用了怎样的计谋。后人注释《史记》的时候就出现了各种各样的说法，有一种说法是陈平擅长于贿赂和离间，当年就曾经这样害过项羽。如今陈平再次使出贿赂手段，派出使者贿赂冒顿单于的阏氏（相当于中原的王后）。
电视剧《楚汉传奇》中的陈平形象
有一个说法是，陈平派使者对阏氏说，大汉有众多中原美女，如果冒顿单于继续围困，中原就不得不对匈奴单于献上美人，到时候阏氏的身份和地位可能就不保了。不过如此说法，可靠性有多少很值得怀疑。
阏氏收礼后对单于说，匈奴单于和汉皇帝都是君主，两君不应该过于为难。从匈奴的立场来看，匈奴逐水草而居，得中原之地也不可能久居，不必对中原皇帝太过为难。更重要的是阏氏认为，君主为地上之君，必有天上的神灵庇佑，单于有，汉皇帝自然也有，不可加害。
白登之围形势图
冒顿单于也有自己的想法。他原本与韩王信约好一起进攻刘邦，结果韩王信军队并没有及时赶到，冒顿单于担心他与刘邦有勾结，可能会导致里应外合，只能先放了刘邦大军。史书记载，当天起了大雾，远不见人，汉军才得以逃出。刘邦晚年最大的危机才得以逃过。
